El mercurio es un metal pesado, liquido inodoro a temperatura ambiente. Es mal conductor del calor comparado con otros metales, pero buen conductor de la electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales (oro o plata) produciendo amalgamas. Es insoluble en agua y soluble en ácido nítrico. Produce vapores tóxicos y corrosivos mas pesados que el aire al incrementar su temperatura. Es dañino por inhalación, ingestión y contacto. También es un producto irritante para la piel, los ojos y las vías respiratorios. Es incompatible con el acetileno, el amoniaco y cloro.
En los inicios, parece ser que fueron los chinos, ya en el siglo VII, los primeros en utilizar una “pasta de plata” que contenía Hg para empastes dentales. A lo largo de la Edad Media, alquimistas en China y Europa observaron que el misterioso líquido plateado, extraído del cinabrio, era volátil y desaparecía rápidamente en forma de vapor cuando se calentaba ligeramente. Los alquimistas estaban fascinados de cómo a temperatura ambiente el Hg disolvía el polvo de otros metales como la plata, el estaño y el cobre. A principios de1800, el uso de la pasta de Hg/plata como material de obturación dental se popularizó en Francia y el Reino Unido (Inglaterra en particular) y fue “exportada” a los Estados Unidos de América (USA) en los años 1830.
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